Xenon

Xenon tas till vara ur luft i stora luftseparationsanläggningar. Det koncentreras tillsammans med andra sällsynta gaser och skiljs från dem genom ytterligare rening. Den mycket låga halten i luften gör att stora gasvolymer behöver behandlas.

När elektrisk ström leds genom xenon i en lampa tillförs energi till gasens atomer. De kan sedan avge energi som ljus. Xenonlampor används bland annat i vissa bilstrålkastare och fotoblixtar.

I en jonmotor får xenonatomer elektrisk laddning genom att elektroner tas bort. De laddade atomerna kallas joner. Elektriska fält accelererar jonerna och skickar ut dem med hög hastighet. När jonerna lämnar motorn får rymdfarkosten en kraft åt motsatt håll.

Elektriciteten driver motorn, medan xenonet är det material som kastas ut. Xenon är användbart eftersom atomerna är relativt tunga och gasen kan lagras kompakt.

Rymdsonden Dawn använde xenon i sina jonmotorer. Dragkraften var liten, men motorerna kunde arbeta under långa perioder. Den samlade hastighetsförändringen blev därmed stor nog för att hjälpa sonden att färdas mellan olika mål i asteroidbältet.