Aluminium

Fältspat, glimmer och lermineral innehåller aluminium. De är vanliga i berggrund och jord. Ett exempel är kaolinit, ett lermineral som kan bildas när fältspat bryts ned genom vittring.

Vid långvarig kemisk vittring kan regnvatten föra bort en del av bergartens beståndsdelar. Under lämpliga förhållanden blir aluminium kvar i nya mineral och koncentreras. Stora förekomster av bauxit har bildats på detta sätt, ofta i varmt och fuktigt klimat.

Bauxit består av flera mineral, bland annat det aluminiumrika mineralet gibbsit. Mineralen innehåller mycket aluminium, som går att lösa ut vid kemisk behandling. Det gör bauxit användbar som malm för aluminiumframställning.

Den malda bauxiten behandlas med en varm vätska som löser ut aluminiumet ur mineralen. Mycket av det övriga materialet kan sedan skiljas bort. Efter rening och upphettning får man aluminiumoxid, ett vitt pulver där aluminium fortfarande är bundet till syre.

Aluminiumoxiden löses sedan i salter som har hettats upp tills de smält. Genom denna saltsmälta leds elektrisk ström som driver reaktioner där aluminiumet skiljs från syret. Processen kallas elektrolys och kräver mycket elektricitet. Flytande aluminium samlas i botten av behållaren och tappas av för gjutning.

Aluminium finns i stora delar av svensk berggrund genom bland annat fältspat och glimmer. Sverige har däremot ingen bauxitbrytning. I Sundsvall finns Kubal, där aluminiumoxid används som utgångsmaterial för metallframställning.

Aluminium kan valsas till mycket tunn folie och formas till lätta förpackningar. I fordon används ofta aluminiumlegeringar, där metallen blandas med exempelvis magnesium eller kisel för att få högre hållfasthet. Det gör materialet användbart i delar som behöver vara både lätta och starka.

När aluminium möter syre i luften bildas ett mycket tunt skikt av aluminiumoxid på ytan. Skiktet bromsar fortsatta angrepp på metallen. Det bidrar till att aluminium fungerar i utsatta byggnadsdelar som fönsterprofiler och fasader.

Använda aluminiumburkar, profiler och andra aluminiumprodukter kan sorteras, renas och smältas om. Det undviker de energikrävande stegen från bauxit till aluminiumoxid och vidare till metall. Därför kräver återvinning betydligt mindre energi än tillverkning av nytt aluminium från malm.